Funktionaalisille elintarvikkeille on ominaista lisävaikutukset, jotka liittyvät tiettyjen aineiden (yleensä muiden kuin ravinteiden) luonnolliseen sisältöön, jotka ovat vuorovaikutuksessa enemmän tai vähemmän valikoivasti organismin yhden tai eri fysiologisen toiminnon kanssa (biomodulaation käsite). Toiminnalliset ominaisuudet voivat johtaa:
• suotuisat vaikutukset terveyteen
• sairauksien ehkäisy
Tieteellinen prosessi elintarvikkeiden terveysominaisuuksien määrittämiseksi:
- Ensimmäinen taso: perustutkimus ja kokeilu; tunnistetaan ja ymmärretään ruoan välisen vuorovaikutuksen mekanismit ja geeniekspression ja solujen biokemiallisten toimintojen modulointi, jotta voidaan osoittaa mahdolliset fysiologiset vaikutukset.
- Toinen taso: mallien ja menetelmien kehittäminen ihmisten ravitsemustutkimusten avulla osoittamaan nämä vaikutukset ja niiden seuraukset.
- Kolmas taso: tarkoituksenmukaisten ihmisten ravitsemustutkimusten suunnittelu, joilla osoitetaan toiminnallisten vaikutusten lisäksi terveydellinen hyöty, mukaan lukien sairauksien ehkäisy, jotta terveysväitteiden käyttö voidaan sallia.
Esimerkiksi punainen tomaatti on funktionaalinen ruoka, koska kirjallisuudessa on lukuisia tutkimuksia, joissa korostetaan sen terveellistä toimivuutta, joka liittyy lykopeenipitoisuuteen.
Tärkeimmät funktionaalisen elintarvikeryhmän määrittämiseen käytetyt termit ovat:
1. Lääketieteellinen ruoka
2. Ravitsemuksellinen
3. Toimiva ruoka
4. Ravitsemuksellinen ruoka
Termit nutraceutical food (nutraceuticals) ja funktionaalinen ruoka (usein käytetty keskenään) näyttävät olevan sopivimpia tunnistamaan elintarvike, sen osa tai elintarvikeryhmä, jonka kulutuksen katsotaan olevan suotuisa terveyden ylläpitämiseksi.
Alun perin vitamiineja pidettiin elintarvikkeiden perinteisinä ainesosina, joihin oletetut fysiologiset vaikutukset voidaan jäljittää. Heille on annettu rooli syövän, sydän- ja verisuonisairauksien riskin vähentämisessä ja ikääntymisen hidastamisessa. Jotkut kliiniset tutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että E-, C -vitamiinien ja karotenoidien (antioksidantti trio par excellence) täydentämisellä ei ole samoja myönteisiä vaikutuksia terveyteen kuin silloin, kun noudatetaan monipuolista, hedelmiä ja vihanneksia sisältävää ruokavaliota.
Nämä tutkimukset ovat siis johtaneet siihen, että sydän- ja verisuonivaurioiden ja syövän vähentynyt esiintyvyys väestössä, jossa kulutetaan paljon hedelmiä ja vihanneksia, on johdettava näihin elintarvikkeisiin muiden funktionaalisten yhdisteiden, jopa ei-ravitsevien, esiintymiseen.
